Trong tương lai xa, Công tước Leto của Gia tộc Atreides – người cai trị hành tinh đại dương Caladan – đã được Hoàng đế Padishah Shaddam Corrino IV giao nhiệm vụ thay thế Gia tộc Harkonnen cai trị Arrakis làm thái ấp. Arrakis là một hành tinh sa mạc khắc nghiệt và là nguồn cung cấp duy nhất của "hương dược", một loại tài nguyên quý giá với khả năng duy trì tuổi thọ và nâng cao ý thức. Chất này rất quan trọng đối với việc du hành không gian vì nó cho phép những người lái tàu của Hiệp hội Không gian sử dụng một lượng hạn chế ý thức để lái tàu một cách an toàn. Trong thực tế, Shaddam dự định để Gia tộc Harkonnen thực hiện một cuộc đảo chính để chiếm lại hành tinh với sự trợ giúp của quân đội Sardaukar của Hoàng đế, tiêu diệt Gia tộc Atreides – những kẻ có ảnh hưởng đe dọa sự thống trị của Shaddam. Leto dù sợ hãi nhưng đã nhìn thấy lợi thế chính trị của việc kiểm soát hành tinh hương dược nên đã thành lập liên minh với cư dân bản địa của Arakis – những chiến binh thiện nghệ được gọi là Fremen.

Vợ của Leto, Lệnh bà Jessica là một Bene Gesserit, dòng nữ tu có các thành viên sở hữu khả năng thể chất và tâm thức tiên tiến. Là một phần của chương trình lai tạo kéo dài hàng thế kỷ, Bene Gesserit đã hướng dẫn Jessica sinh một đứa con gái mà con trai của nó sẽ trở thành một Bene Gesserit nam được gọi là Kwisatz Haderach, một siêu nhân thiên sai với khả năng thấu thị có thể dẫn dắt nhân loại đến một tương lai tốt đẹp hơn; tuy nhiên thay vào đó Jessica lại sinh hạ Paul Atreides – một đứa con trai.